蒸汽是由蒸汽锅炉生产的，由水到蒸汽的过程可以近似地看成一个连续的定压加热过程。对于过热蒸汽可分为三个阶段：一是水的定压预热过程，不饱和水加热到饱和水。二是水的定压汽化过程，从饱和水加热到完全变成饱和蒸汽。三是饱和蒸汽的加热过程，从饱和蒸汽加热到更高温度的过热蒸汽。

在一个标准大气压下，水被加热到100℃时汽化，继续加热，水温不再变化，此时加入的热量全部转化到蒸汽当中。在热力学中把这两部分热量分别称为显热和汽化潜热。1kg的水每升高1℃，需要加入的热量大约是4.2KJ，这部分热量叫显热。水从常温20℃加热到100℃，吸热量大约是340KJ。水在100℃时沸腾，此时获得的热量使水转变为蒸汽。1kg水转化为蒸汽需要输入的热量是2257KJ。这部分热量称为汽化潜热（或相变潜热）。可见一个大气压条件下汽化潜热是水显热的6倍。蒸汽所携带的总热量远大于同温度下的饱和水携带的热量。若在继续加热，蒸汽温度又会上升，饱和蒸汽变成了过热蒸汽。

从水蒸汽的生成过程可以看到：压力越高，饱和蒸汽的温度也越高，过热度越大，过热蒸汽的温度也就越高。压力和温度是表征蒸汽特性的主要参数，参数越高，蒸汽的品位就超高，做的功能力越大。

蒸汽有一个特性，就是用过以后还可继续使用，用的次数越多，能量的利用就越充分。因此，使用蒸汽的热力设备，要根据蒸汽的压力和温度合理使用。品位较高的蒸汽，尽量多次利用，以发挥蒸汽的效能。例如，把参数较高的蒸汽，先用来背压发电，再去带动工业汽轮机做功，然后再加热产品或物料，最后用于蒸煮或供暖、供热水等。高温蒸汽只用于一般加热过程，就大材小用了。所以，为了有效利用蒸汽，要根据不同的需要选择合适的蒸汽参数，用过的蒸汽不要轻易排掉，应想方设法继续使用，最好使用到无法利用为止，尽量做到一汽多用。有的企业改革了动力工艺，分级使用蒸汽，使高压蒸汽两次通过背压式汽轮机，再去用它加热，最后用于蒸煮，一汽四用。

蒸汽的回收利用，能大幅度的减少燃料的消耗，以取得最大程度的节能。